Rượu qua ba tuần, trên khuôn mặt ngăm đen của Lý Thiết Trụ ửng hồng. Lão đặt chén rượu xuống, bàn tay thô ráp xoa xoa lên ống quần, khi ánh mắt rơi trên mặt Lý Thắng, chút men say bỗng chốc tan biến.

Lão nhìn chằm chằm Lý Thắng một lúc lâu, lông mày dần nhíu lại.

"Thiết Ngưu," giọng Lý Thiết Trụ trầm hơn lúc nãy một chút, "ngươi lần này trở về... trong lòng có phải đang giấu giếm chuyện gì không?"

Tay Lý Thắng đang định cầm vò rượu khựng lại giữa không trung.

Lý Thiết Trụ vươn tay chỉ vào giữa trán hắn: "Chỗ này đang nhíu chặt lại đây này. Mấy năm không gặp, ngươi đã học được cách giấu tâm sự rồi. Gặp phải chuyện gì? Kể cho phụ thân nghe xem."

Lý Thắng há miệng, lời chưa kịp nói ra lại nuốt ngược vào trong.

Hắn cúi đầu nhìn rượu sóng sánh trong chén, hồi lâu không lên tiếng.

"Sao thế?" Lý Thiết Trụ vỗ mạnh một cái lên bàn đá, lực mạnh đến mức khiến cả bàn đá cũng rung lên, "Với phụ thân mà còn khách sáo à?"

Lý Thắng hít sâu một hơi, như thể đã hạ quyết tâm.

Hắn nâng chén rượu lên uống cạn một hơi, rượu chảy dọc khóe miệng cũng chẳng buồn lau.

"Phụ thân, ta có một người bạn... đã mất rồi."

Giọng hắn trầm đục, mắt nhìn chằm chằm vào chén rỗng: "Là một đứa trẻ, chỉ cao chừng này thôi." Hắn đưa tay ra hiệu, "Thằng bé đặc biệt hiểu chuyện, còn nói sau này sẽ báo đáp ta."

Sau đó, Lý Thắng kể lại chuyện gặp được Trương Nhất Lê cho Lý Thiết Trụ nghe.

"Lần cuối cùng ta nhìn thấy nó, đã bị ma đạo yêu nhân hãm hại." Giọng Lý Thắng bỗng nghẹn lại, "Máu đều bị hút cạn... Khi ta tìm thấy nó, chỉ còn lại da bọc xương..."

Hắn không nói thêm được nữa, nắm tay siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc.

Sắc mặt Lý Thiết Trụ dần tái đi.

Bàn tay lão nắm chặt chén rượu, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.

Nghe Lý Thắng kể lướt qua chuyện dùng chùy giết ma tu, môi lão mấp máy, cuối cùng lại chẳng hỏi gì.

"Phụ thân chỉ là một thợ rèn," hồi lâu sau, Lý Thiết Trụ mới lên tiếng, giọng khàn khàn, "không hiểu những chuyện chém giết trong tu hành giới của các ngươi. Nhưng phụ thân biết, thế gian này xưa nay chưa từng yên bình."

Lão nhìn Lý Thắng: "Ngươi đã báo thù cho đứa trẻ đó, đã tận tâm rồi, thế là đủ."

Mắt Lý Thắng đỏ hoe, nghiến răng nói: "Ta đã hiểu ra rồi, trên đời này mọi thứ đều là hư ảo, chỉ có thực lực mới là thật. Chỉ cần ta đủ mạnh, bất kể là ma đạo yêu nhân hay tà môn ngoại đạo, ta đều sẽ đập nát hết!"

Lý Thiết Trụ im lặng nhìn hắn, chợt nhấc vò rượu lên rót cho Lý Thắng.

Lý Thắng vội vàng đứng dậy định đỡ lấy, nhưng lại bị phụ thân một tay ấn xuống.

"Ngồi xuống." Giọng Lý Thiết Trụ không cho phép khước từ, "Ngươi đã lớn, có con đường riêng của mình để đi. Phụ thân không giúp được gì cho ngươi, chỉ có một câu thôi——"

Lão nhìn chằm chằm vào mắt Lý Thắng, nói từng chữ: "Con đường đã xác định, thì cứ đi thẳng một mạch. Hôm nào mệt rồi, mỏi rồi, thì cứ quay về. Tiệm rèn của phụ thân không có gì khác, nhưng rượu thì luôn đủ, chỗ ngủ trên giường sưởi cũng mãi mãi dành cho ngươi. Phụ thân tuy không thể ở bên ngươi cả đời, nhưng sống thêm vài chục năm nữa vẫn được."

Yết hầu Lý Thắng khẽ động: "Phụ thân, người đừng nói vậy. Có ta ở đây, người sống trăm tuổi vẫn còn là ít, ta phải để người sống đến mấy trăm tuổi!"

Lý Thiết Trụ sững người, rồi lập tức phá lên cười sang sảng, tiếng cười làm những món đồ sắt treo dưới mái hiên rung lên loảng xoảng.

"Thế chẳng phải sống thành lão rùa già rồi sao?" Lão cười đến chảy cả nước mắt, vỗ mạnh lên vai Lý Thắng: "Thằng nhóc khá lắm! Có chí khí!"

Lý Thắng cũng bật cười, luồng uất khí dồn nén bấy lâu trong lồng ngực bỗng chốc tan biến theo tiếng cười.

...

Hai ngày tiếp theo, Mãng thôn náo nhiệt như thể đón năm mới sớm.

Lý Thiết Trụ tự bỏ tiền túi ra đãi tiệc rượu liên tục hai ngày, bàn bát tiên được bày từ trước từ đường Mãng thôn kéo dài đến tận gốc hòe cổ thụ, hương thơm thức ăn lan tỏa khắp thôn làng.

Già trẻ cả thôn đều mặc những bộ quần áo mà ngày lễ mới dám lấy ra mặc, đám trẻ con cười đùa chạy xuyên qua những dãy bàn ghế, các cụ già thì nheo mắt ngồi dưới nắng, tay cầm tẩu thuốc, khóe miệng nở nụ cười không giấu được.

Nhà bếp của nhà họ Lý từ sáng sớm đã bận rộn không ngơi tay, các thím, các chị trong xóm tự động đến giúp, người thái rau, người nhóm lửa, người bưng mâm, tiếng cười nói và tiếng xẻng sạn va vào nhau ồn ã, ngay cả con chó vàng ở đầu thôn cũng vẫy đuôi lượn lờ trong đám đông.

Lý Thắng đem vải vóc, rượu mạnh và các đặc sản mua ở Vọng Tiên thành chia cho dân làng.

Đám trẻ đứa nào cũng được một nắm kẹo hoa quế, mắt cong tít lại như vầng trăng khuyết.

Mỗi khi hắn mang quà đến từng nhà, luôn bị các bà các thím trong làng níu tay lại dặn dò: "Thiết Ngưu à, năm xưa còn bé tí thế này đã chạy khắp thôn, giờ có tiền đồ thật rồi!"

Náo nhiệt nhất phải kể đến sân phơi thóc giữa thôn.

Vương Đại Sơn uống xong ba bát rượu nếp liền đòi tỉ thí với Lý Thắng, người xem lập tức vây thành một vòng tròn.

Chỉ thấy Lý Thắng một tay đỡ, một tay đẩy, Vương Đại Sơn liền loạng choạng ngã vào đống rơm, dân làng vây xem lập tức phá lên cười vang trời.

Mấy đứa nhóc choai choai nhân cơ hội hò reo: "Thúc Đại Sơn! Thúc thua nhanh quá, đấu thêm vài hiệp nữa đi!" Vương Đại Sơn xoa vai cười mắng: "Thằng nhóc này! Năm xưa trộm khoai lang của ta đâu có bản lĩnh này!" Nói rồi, chính hắn cũng phá lên cười ha hả, tiện tay nhét chén rượu vào tay Lý Thắng.

Khi mặt trời lặn về phía tây, khói bếp lượn lờ bay lên.

Các bà, các thím nhét đầy những chiếc bánh nướng vàng ruộm vào túi áo Lý Thắng, đám trẻ con vẫn quyến luyến đi theo hắn.

Lão thôn trưởng chống gậy cảm thán với mọi người: "Con cháu Mãng thôn chúng ta ra ngoài không quên cội nguồn, thứ mang về không chỉ là vật chất, mà còn là tình nghĩa đó!"

Những chiếc đèn lồng trước từ đường lần lượt được thắp sáng, soi rõ nụ cười mộc mạc trên khuôn mặt mỗi người, ngay cả cơn gió đêm cũng mang theo hương rượu nếp ngọt ngào, nhẹ nhàng thổi qua ngôi làng miền núi ấm áp này.

Khi đêm đã về khuya, Lý Thắng lấy ra một cái ngọc bình, đổ ra một viên đan dược tỏa hương thơm ngát.

"Phụ thân, đây là tiên đan ta đổi được trong tông môn, rất tốt cho sức khỏe." Hắn dỗ Lý Thiết Trụ uống.

Đan dược vừa vào bụng chưa được bao lâu, mái tóc hoa râm của Lý Thiết Trụ đã đen trở lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được, nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra không ít, cả người tràn đầy tinh khí thần, trông trẻ ra ít nhất hai mươi tuổi.

"Hây!" Lý Thiết Trụ soi mình dưới vại nước hết lần này đến lần khác, vung tay múa mấy đường quyền vun vút, "Đúng là tiên đan, hiệu nghiệm thật!"

Lý Thắng nhìn vẻ mặt hồng hào của phụ thân, không nhịn được trêu ghẹo: "Phụ thân, bây giờ người mà ra khỏi thôn, e là có người tranh nhau làm mai cho người đấy!"

Lý Thiết Trụ mặt già đỏ bừng, cười mắng: "Cái thằng nhóc thối nhà ngươi!"

Sáng sớm ngày thứ ba, trời vừa hửng sáng.

Lý Thắng đứng trong sân, kiểm tra túi trữ vật lần cuối.

Chuyện thiên niên chu quả hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng, đã đến lúc phải lên đường.

Lý Thiết Trụ từ trong nhà bước ra, tay cầm một bọc vải: "Cầm lấy, bánh vừa mới nướng xong, vẫn còn nóng hổi."

Lý Thắng nhận lấy bánh, cất vào trong ngực, hơi ấm lan đến tận tim.

"Phụ thân, ta vào núi một chuyến, làm chút việc rồi sẽ về."

Lý Thiết Trụ gật đầu, không hỏi nhiều, chỉ vỗ mạnh vào cánh tay hắn: "Vạn sự cẩn thận."

Lý Thắng nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng: "Phụ thân yên tâm! Bây giờ chỉ có ta đi đánh người khác, chứ làm gì có ai đánh được ta!"

Hắn bấm quyết triệu hồi Cự Nhạc kiếm, sải bước đạp lên.

Thân kiếm rộng lớn lơ lửng giữa không trung, phát ra tiếng ong ong trầm thấp.

Lý Thiết Trụ ngẩng đầu nhìn, trong mắt vừa có niềm kiêu hãnh, lại có một tia lo lắng khó nhận ra.

"Ta đi đây!" Lý Thắng tung mình nhảy lên phi kiếm, quay đầu vẫy tay với Lý Thiết Trụ.

Cự Nhạc kiếm hóa thành một đạo lưu quang, chở hắn lao nhanh về phía sâu trong Hắc Phong sơn mạch, chẳng mấy chốc đã biến mất nơi chân trời.

Lý Thiết Trụ đứng tại chỗ, nhìn theo hướng nhi tử đi xa, hồi lâu không động đậy.

Ánh ban mai chiếu lên mái tóc đã đen trở lại của lão, ánh lên một vầng sáng nhàn nhạt.